Masala chai

Et pas seulement au Pays des Merveilles, mais surtout en Inde où le thé se déguste à tout moment de la journée; on le boit nature, ou avec un peu de lait ou avec du lait et un mélange d'épices - c'est le masala chai. 

Et rien n'est plus réconfortant qu'une tasse de thé à la mode indienne; le masala chai est préparé en faisant infuser des feuilles de thé noir avec du lait et des épices comme le gingembre, la cardamome, la cannelle, les clous de girofle et le poivre noir. À la maison, l'arôme du masala chai préparé chaque matin annonce le début d'une nouvelle journée; on le savoure avant de partir à l’école, au travail, faire les courses. On le sert d’abord chez soi, mais aussi au bureau, sur les marchés, dans les magasins. Et pendant la journée on s’arrête de nombreuses fois aux stands des chaiwallahs pour y goûter.

Et vous pouvez préparer ce thé en seulement 10 minutes!

Un peu d'histoire

Alors que le thé sauvage était utilisé en Assam depuis le 12ème siècle comme plante médicinale ayurvédique, boire le thé en Inde n’a commencé qu’au milieu du 19ème siècle pendant la colonisation britannique.

La British East India Company a importé des milliers de plants de théiers de la Chine et introduit la culture du thé en Inde au début du 19ème siècle, produisant du thé à grande échelle dans les plantations d'Assam et du Darjeeling, puis des Nilgiris, avec une main-d'œuvre indienne. Il leur a cependant fallu du temps pour atteindre la qualité de thé souhaitée et pouvoir commencer à l'exporter vers 1850, le thé étant très demandé en Grande-Bretagne. 

Mais ce n'était pas encore apprécié par la population en tant que boisson, alors l’Indian Tea Association a encouragé sa consommation en lançant une grande campagne de marketing et en donnant des pauses-thé aux travailleurs indiens pour leur faire découvrir le thé sous cette forme. Les chaiwallahs (marchands de thé ambulants) ont aussi fait leur apparition, attirant les clients avec leurs recettes personnelles et le masala chai est vite devenu populaire.

Aujourd'hui très apprécié partout en Inde, le masala chai se prépare bien sûr à la maison mais pendant la journée, loin de chez soi, il est très facile d'en trouver auprès des chaiwallahs; on s'arrête à leur stand pour prendre une tasse et se restaurer. Si vous voyagez en Inde, vous croiserez, et entendrez, de nombreux chaiwallahs à chaque coin de rue, dans les gares, sur les plages, sur les marchés.

Les chaiwallahs ne vendent pas seulement le masala chai, ils le préparent aussi eux-mêmes. Chaque chaiwallah a sa propre recette et l'adapte à la saison. Cardamome et cannelle réconfortantes en hiver, basilic ou fenouil rafraîchissants en été. Après l'avoir préparé, ils aèrent le thé plusieurs fois selon la méthode du "chai pulling":  le thé est versé avec des grands gestes et de très haut d'un pot à l'autre à plusieurs reprises jusqu'à ce qu'il devienne mousseux, avec un goût onctueux et crémeux. C’est une étape essentielle pour préparer un bon masala chai qui permet aussi de le refroidir juste assez pour qu'il puisse être bu instantanément.

Ce n'est pas seulement le goût du chai qui rend l'expérience agréable, c'est aussi l'atmosphère du lieu: ouverte de l’aube jusque tard le soir, l’échoppe du chaiwallah est également un lieu de rassemblement convivial très apprécié où l’on peut papoter avec ses amis, ses voisins, ses collègues.

Comment préparer le masala chai?

Les ingrédients du masala chai sont très simples, mais ce sont les épices qui varient d'une recette à l'autre. Chaque famille a sa préparation personnelle, plus ou moins relevée, certains aiment le gingembre ou la cardamome ou les deux. Il y a également des variantes régionales: au Cachemire et au Bengale, on utilise souvent du thé vert à la place du thé noir et on ajoute du sel. En Inde occidentale, on oublie les clous de girofle et le poivre noir.  L' essentiel est d'utiliser des épices que vous aimez et que vous trouvez facilement. Pas besoin de mélange compliqué; vous pouvez même n'utiliser qu'une seule épice dans votre masala chai selon vos goûts.

Les ingrédients

• Thé– de préférence du thé noir comme l'Assam ou le Darjeeling. On le trouve facilement dans les épiceries indiennes. 
• Épices – les épices les plus couramment utilisées sont le poivre noir, la cardamome verte et la cannelle. On peut également utiliser du basilic, de la noix de muscade, de l'anis étoilé, des graines de fenouil, mais en très petites quantités pour ne pas trop écraser le chai. 
• Gingembre – utilisez un ou deux morceaux de gingembre frais finement tranchés. Pour un goût plus prononcé, râpez ou écrasez le gingembre dans un mortier. 
• Lait – le meilleur lait pour le chai est le lait entier et le meilleur substitut végétal est le lait d'avoine. Faire bouillir le lait avec les feuilles de thé et les épices est essentiel pour obtenir une consistance crémeuse. 
• Sucre : le sucre cristallisé est l’édulcorant le plus courant, mais le sucre roux est également très utilisé. Le sucre permet de rehausser les saveurs de votre masala chai en équilibrant les épices. Ajoutez le sucre dans les tasses pour satisfaire les goûts de chacun.

Un exemple, pour 2 tasses:

• 3 tasses d'eau 
• 4 graines de cardamome verte
• 2 clous de girofle
• 1 bâton de cannelle de 5 cm  
• 3 grains de poivre noir 
• 4 fines tranches de gingembre frais 
• 1 cuillère à soupe de feuilles de thé noir 
• 1 tasse de lait entier
• Édulcorant selon votre goût

Matériel

• Mortier + pilon
• Casserole en acier inoxydable
• Passoires à mailles fines
• Tasses

Étapes

1. Écrasez les épices à l'aide du pilon et du mortier; coupez quelques fines tranches de gingembre. 
2. Placez la casserole sur feu vif et ajoutez l'eau. Lorsque l'eau commence à bouillonner, ajoutez les épices et le gingembre et laissez mijoter un moment pour qu'ils libèrent leurs arômes, puis augmentez le feu jusqu'à ébullition. 
3. Une fois l'eau à ébullition, ajoutez les feuilles de thé. Réduisez le feu à doux ou moyen. Laissez infuser le thé avec les épices pendant 2 minutes, pas plus longtemps pour éviter que le thé ne devienne amer. 
4. Ajoutez ensuite le lait de votre choix, mélangez. 
5. Ensuite, aérez le chai: à la maison, la méthode la plus courante pour aérer le chai et développer ses arômes est de le porter à ébullition, puis quand il monte, retirez rapidement la casserole du feu jusqu'à ce qu'il redescende ou baissez immédiatement le feu si vous avez une cuisinière à gaz. C'est la première ébullition. Répétez l'opération pour une deuxième ébullition en surveillant attentivement le chai. 
6. Baissez le feu et laissez mijoter 2 à 3 minutes, jusqu'à ce que le chai soit lisse et crémeux. 
7. Filtrez le thé avec une passoire avant de le verser dans des tasses ou une théière. Répartissez le sucre dans les tasses individuelles selon votre goût et mélangez jusqu'à obtenir un mélange homogène.

 À vos casseroles et régalez-vous!